La carga cognitiva en el diseño UX

¿Alguna vez has sentido lo abrumador que puede ser usar una nueva aplicación o producto digital por primera vez? 

Cuando te enfrentas a una interfaz cargada de contenido, desorganizada y con demasiadas opciones, el proceso de adaptación puede llegar a ser muy confuso. Esta experiencia ilustra el concepto de carga cognitiva, que mide el esfuerzo mental requerido para entender y usar una nueva herramienta digital.

Recuerda la primera vez que navegaste por una página web interactiva. Esa sensación de novedad y el esfuerzo por entender cómo funcionaba es lo que hoy llamamos experiencia de usuario. 

Cada vez que accedemos a un sitio web, nuestro cerebro comienza un proceso de aprendizaje. Desde la navegación hasta el diseño y otros elementos del sitio, debemos entender cómo utilizar la plataforma sin perder de vista el propósito de nuestra visita. Este proceso de adaptación continua es un claro ejemplo de cómo la carga cognitiva se manifiesta en el entorno digital.

¿Qué es la carga cognitiva?

Es la acumulación de información confusa, ambigua y con poco valor práctico para el usuario, según la teoría de la carga cognitiva de John Sweller, aborda el esfuerzo mental requerido para procesar información y realizar tareas. Dado que nuestra memoria y capacidad de procesamiento tienen limitaciones, es esencial evitar saturar a los usuarios con demasiada información o complejidades en el diseño de las interfaces.

Según esta teoría, nuestra memoria a corto plazo puede manejar solo una cantidad limitada de nueva información. Si los usuarios se ven inundados con numerosos elementos o decisiones dentro del diseño, su capacidad cognitiva se verá comprometida.

La ley de Miller sostiene que la capacidad de procesamiento de información de un ser humano promedio se limita a aproximadamente siete elementos (más o menos uno) en su memoria a corto plazo. Esta teoría subraya la importancia de no sobrecargar a los usuarios con demasiada información a la vez. Al estructurar el contenido y las opciones de manera clara y concisa, respetando este límite cognitivo, los diseñadores podemos mejorar la usabilidad y la satisfacción del usuario, facilitando la navegación y la toma de decisiones.

La ley de Hick, también conocida como la ley de Hick-Hyman, establece que el tiempo que una persona tarda en tomar una decisión aumenta logarítmicamente con el número de opciones disponibles. En el contexto del diseño UX, esta ley implica que cuantas más opciones se presenten a los usuarios, más tiempo necesitarán para tomar una decisión.

Ver también: 5 leyes de UX fundamentales.

Qué causa la carga cognitiva en las personas usuarias

Comprender las causas de la carga cognitiva en tus usuarios es esencial para diseñar experiencias de usuario eficientes y agradables. Pueden suceder varias cosas, pero lo más importante es comprender que la carga cognitiva se acumula con el tiempo. Esto significa que, gradualmente, podemos saturar a nuestro usuario, agotando su paciencia o alcanzando su límite de tolerancia. Al diseñar, es crucial tener presente cómo las emociones pueden influir en la usabilidad.

Algunas de estas causas son:

1. Sobrecarga de información. Cuando se presenta demasiada información al usuario de una sola vez, puede resultar abrumador y dificultar la asimilación de los datos.
2. Interfaz desorganizada. Una interfaz desorganizada carece de una estructura clara y lógica, lo que dificulta al usuario encontrar y entender la información y las funcionalidades.
3. Opciones excesivas. Ofrecer demasiadas opciones puede paralizar al usuario y aumentar el tiempo necesario para tomar decisiones, un fenómeno conocido como «parálisis por análisis».
4. Contenido irrelevante. Incluir información que no aporta valor práctico al usuario puede distraer y confundir. El contenido irrelevante puede desviar la atención del usuario de su objetivo principal, incrementando la carga cognitiva. Ver también: Análisis heurístico de contenidos.
5. Diseño inconsistente. Las inconsistencias en el diseño, como variaciones en el estilo, la tipografía, los colores y la disposición de los elementos, pueden dificultar la navegación. Un diseño inconsistente obliga a los usuarios a re-aprender patrones de interacción y a adaptarse continuamente.
6. Falta de jerarquía visual. La ausencia de una jerarquía visual clara puede dificultar la comprensión de qué elementos son más importantes o qué acciones deben tomarse. Sin una jerarquía visual, todos los elementos compiten por la atención del usuario al mismo nivel, lo que puede resultar en una sobrecarga de información y confusión.
7. Navegación compleja. La navegación compleja puede ser una fuente significativa de carga cognitiva. Cuando los usuarios encuentran dificultades para moverse a través de una aplicación o sitio web, su experiencia se vuelve frustrante y confusa.

Estrategias para reducir la carga cognitiva

Estas ampliaciones resaltan la importancia de un diseño meticuloso y centrado en el usuario para reducir la carga cognitiva y mejorar la experiencia en interfaces digitales. 

Para mitigar la carga cognitiva, los diseñadores UX podemos:

• Simplificar la interfaz: reducir la cantidad de elementos visuales y opciones disponibles.
• Crear una jerarquía clara: destacar los elementos más importantes y guiar al usuario a través del diseño.
• Utilizar patrones consistentes: mantener un diseño uniforme para que los usuarios no tengan que re-aprender cómo interactuar con diferentes partes del sitio o la aplicación.
• Priorizar la accesibilidad: asegurar que el diseño sea accesible para todos los usuarios, independientemente de sus habilidades.

Diseñar con la carga cognitiva en mente es fundamental para crear experiencias de usuario que sean funcionales, agradables y accesibles. Al reconocer las limitaciones cognitivas de los usuarios y alinear nuestras decisiones de diseño con principios que minimicen la sobrecarga mental, podemos desarrollar interfaces más intuitivas y eficientes. 

Foto de portada de Nico Smit en Unsplash.